隨著國內飼養寵物的家庭逐漸增多，飼主們也將面臨毛小孩步入老年所帶來的健康挑戰。狗狗的老化速度和健康狀況會因品種不同而有所差異，大型犬通常老化得較快，並且更早出現與老年相關的健康問題。
雖然沒有明確的標準來定義「老年犬」的年齡，但一般來說，體重超過22.7公斤的狗狗在6至8歲時可被視為「高齡」，而9歲以上則可歸類為「老年」。相較之下，小型犬在7至10歲之間被視為「高齡」，11歲以上則為「老年」。
對於年長的狗狗，建議每年至少安排兩次健康檢查。定期由獸醫進行健康檢查，有助於早期發現並預防疾病，減輕老年狗狗的痛苦，確保牠們在晚年仍能享有良好的生活品質。
本文整理關於老年狗狗常見的健康問題指南，幫助飼主了解需要注意的徵兆以及何時應該就醫。
文章目錄
行動能力的變化（Mobility changes）
隨著年齡的增長，狗狗的行動能力往往會出現下降。關節炎是導致狗狗行動能力下降的主要原因之一，尤其在大型犬種中更為普遍。關節炎會導致關節疼痛和僵硬，使狗狗在起身、行走、上下樓梯或散步等日常活動中感到困難。此外，這種疼痛和不適感可能會讓狗狗逐漸喪失對活動的興趣，變得更加靜態和不願移動。
除了關節炎外，肥胖也是導致行動能力下降的常見原因。隨著狗狗年齡的增長，牠們的代謝率下降，活動量減少，但食慾卻可能保持不變，這容易導致體重增加。體重過重不僅會加重關節的負擔，還會進一步惡化關節炎症狀，使行動更加困難。
此外，內分泌疾病（如：甲狀腺功能低下症、糖尿病）也可能對狗狗的活力和行動力產生影響。這些疾病會導致肌肉無力、疲勞和對活動的興趣減退，進一步限制狗狗的行動能力。
建議：
- 定期觀察行動能力：飼主應定期觀察狗狗的行動狀況，注意其是否在起身、行走或上下樓梯時表現出困難或不適。如果發現異常，應立即諮詢獸醫，評估是否需要進行進一步的診斷和治療。
- 體重管理：保持狗狗的健康體重對維持行動能力非常重要。飼主應提供合理的飲食計劃，並確保狗狗進行適量的運動，以維持肌肉力量和關節靈活。對於已經出現體重過重或肥胖的狗狗，則應在獸醫的指導下進行減重計劃，避免關節負擔過多的壓力。
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牙齒疾病（Dental disease）
研究顯示，超過85%的狗狗在3歲以上就會開始出現牙齦炎或牙周病等口腔問題。這些問題可能最初表現為輕微的牙齦紅腫或口臭，但如果不加以重視和治療，牙齒疾病可能會進一步惡化，導致嚴重的疼痛、感染，甚至影響到狗狗的進食和整體健康。
牙齒疾病可能會影響狗狗的食慾，尤其當牙齒疼痛或牙齦發炎時，狗狗可能會拒絕進食硬質食物或表現出明顯的不適。此外，嚴重的牙齒感染可能擴散至血液，引發更嚴重的全身性問題。因此，飼主應每日為狗狗進行牙齒護理，以保護牠門的健康。
建議：
- 定期進行牙齒檢查：建議每年至少帶狗狗進行一次牙齒檢查。獸醫會檢查狗狗的牙齒和牙齦狀況，必要時進行專業的牙齒清潔和治療。
- 每日刷牙：為了預防牙齦炎和牙周病的發生，飼主應每天幫狗狗刷牙，使用專為寵物設計的牙膏。這些牙膏通常含有酵素，可以幫助溶解牙菌斑，防止牙結石的形成。定期刷牙可以大大減少牙齒疾病的發生率，並保持口腔清新。
- 避免咀嚼硬物：為了保護狗狗的牙齒，應避免讓牠們咀嚼過硬的物品。這些物品可能會導致牙齒磨損、斷裂或其他牙齒損傷。建議使用適度硬度的咀嚼玩具，這樣既能滿足狗狗的咀嚼需求，又不會對牙齒造成傷害。
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體重變化（Weight changes）
隨著狗狗年齡的增長，牠們的活動量通常會逐漸減少。然而，儘管活動量減少，許多年長狗狗的食慾卻可能保持不變，甚至反而有增加趨勢。這種能量攝取與消耗之間的不平衡，很容易導致體重增加，進而引發肥胖問題。肥胖不僅會對狗狗的關節施加額外壓力，還會增加罹患糖尿病、心臟病等疾病的風險，嚴重影響牠們的生活品質和壽命。
另一方面，若狗狗的體重突然下降，這可能是潛在健康問題的徵兆。體重驟降可能與內分泌失調（如：甲狀腺功能低下症、糖尿病）有關，或是由於消化系統疾病、腫瘤或其他慢性病所引起。這些問題如果不及時處理，可能會對狗狗的健康造成嚴重影響。
建議：
- 維持合理的飲食結構：為了防止體重過度增加，飼主應該根據狗狗的年齡、活動量和健康狀況來調整飲食結構。選擇低熱量、高纖維的飲食可以幫助控制體重，並確保營養均衡。同時，應避免給予過多零食或人類食物，以免增加不必要的熱量攝入。
- 定期測量狗狗的體重：建議飼主每月測量一次狗狗的體重，並記錄下來。這樣可以及早發現體重的不正常變化，幫助即時調整飲食和運動計劃。如果發現體重有異常增減，應諮詢獸醫，並進行進一步的健康檢查，以確認是否存在潛在的健康問題。
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行為變化與認知障礙（Behavioural changes and confusion）
隨著狗狗逐漸步入老年，牠們的行為可能會發生明顯的變化，這通常是老年期來臨的徵兆之一。年長的狗狗可能對周遭環境的反應變得遲鈍，例如對主人的呼喚反應不如以往敏捷，或者在熟悉的環境中迷路。此外，牠們也可能出現情緒上的變化，如焦慮、煩躁或冷漠。尿失禁也是老年狗狗常見的問題之一。
這些症狀往往與「犬類認知功能障礙」（Canine Cognitive Dysfunction, CCD）有關，這是一種類似人類老年癡呆症的疾病。犬類認知功能障礙會影響狗狗的大腦功能，導致記憶力衰退、學習能力下降以及日常行為的改變。患有認知功能障礙的狗狗可能會在夜間徘徊不安、睡眠不穩，甚至無法認出曾經熟悉的家人和朋友。
建議：
- 及早就醫：如果飼主注意到狗狗出現迷失方向、情緒波動、對環境反應遲鈍或睡眠紊亂等問題，應立即諮詢獸醫。這些症狀可能是犬類認知功能障礙的早期表現，及早診斷和治療有助於延緩病情的進展。
- 藥物治療：針對犬類認知功能障礙，獸醫可能會建議使用某些藥物來延緩病程，改善狗狗的認知功能。這些藥物可以幫助穩定狗狗的情緒、改善睡眠質量，並減輕一些行為問題。此外，獸醫可能還會建議搭配飲食補充劑，如抗氧化劑或Omega-3脂肪酸，以支持腦部健康。
- 環境調整：除了藥物治療外，飼主也可以透過調整家中的環境來幫助狗狗應對認知障礙。例如，保持家居佈置的一致性，以減少狗狗的迷惑感，並確保夜間有足夠的照明，防止狗狗在黑暗中感到不安或迷路。
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排泄與飲水習慣的變化（Toileting and drinking）
隨著狗狗年齡的增長，牠們的排泄和飲水習慣可能會出現變化，這些變化往往是潛在健康問題的警訊，尤其可能是腎臟疾病或糖尿病的徵兆。如果注意到狗狗的飲水量和排尿頻率顯著增加，這可能意味著腎臟功能正在逐漸衰退，或是體內血糖水平異常，導致牠們必須透過頻繁排尿來排除過多的糖分。在這種情況下，狗狗可能會表現出過度口渴，並且排尿次數增加。
除了飲水和排尿習慣的改變，排便困難或尿失禁也是年長狗狗常見的問題。便秘可能由於飲食中纖維攝取不足、活動量減少，或是內部健康問題（如：腸道疾病）所引起。至於尿失禁，則可能表示膀胱控制能力下降，或可能與泌尿系統感染、膀胱結石或其他泌尿道問題有關。
建議：
- 定期觀察飲水和排泄情況：飼主應該密切觀察狗狗的日常飲水量和排泄頻率，記錄任何異常變化。如果發現狗狗出現過度飲水、頻繁排尿、排便困難或失禁等情況，應諮詢獸醫的建議。這些症狀可能是潛在健康問題的早期訊號，及早診斷和處理有助於防止病情惡化。
- 進行相關檢查：獸醫通常會建議進行血液檢查和尿液分析，以確定是否存在腎臟疾病、糖尿病或其他相關健康問題。這些檢查可以幫助確定狗狗體內是否存在代謝異常或感染，並根據檢查結果制定相應的治療方案。
- 營養和生活方式調整：適當的飲食調整（如：增加纖維攝取）和生活方式改變（如：增加活動量）可以幫助改善排便困難或控制體重，進而減輕對腎臟和泌尿系統的壓力。
腫塊（Lumps）
年長的狗狗可能會開始出現各種皮膚腫塊或異常增生物。這些腫塊的來源和性質各不相同，有些可能是無害的良性腫瘤（如：脂肪瘤），這些腫塊通常柔軟、可移動，並且不會對狗狗的健康造成威脅。然而，另一些腫塊則可能是惡性腫瘤，這類腫瘤可能會快速增長、侵入鄰近組織，甚至擴散到身體其他部位，對狗狗的健康構成嚴重威脅。
即使某些腫塊看起來無害，但僅靠外觀無法確定它們的性質。因此，即時檢查和診斷這些腫塊相當重要，早期發現和治療惡性腫瘤能顯著提高治療的成功率，並防止腫瘤擴散。此外，有些良性腫塊如果生長過大，也可能會對狗狗的活動或健康造成影響，這時候也需要考慮進行處理。
建議：
- 每月檢查腫塊：飼主應養成每月為狗狗進行全身檢查的習慣，仔細檢查皮膚下是否有新出現的腫塊或異常增生物。這種檢查可以在狗狗洗澡時或梳理毛髮時進行。
- 定期獸醫檢查：即使沒有發現異常，定期帶狗狗去獸醫院所進行詳細檢查也非常重要。獸醫可以使用專業的診斷工具來確定腫塊的性質，並評估是否需要進一步治療。對於已存在的腫塊，獸醫也能夠協助進行持續監測，以便及時發現任何變化。
- 早期診斷與治療：早期診斷能夠顯著提高腫塊治療成功率。若確診為惡性腫瘤，及早進行手術切除或其他治療（如：化療、放療），有助於防止腫瘤進一步擴散。
其他健康問題的徵兆（Other signs of ill health）
隨著狗狗進入老年期，牠們的身體狀況可能會變得更加脆弱，這使得牠們更容易出現各種健康問題的徵兆。一些常見的症狀如嘔吐、腹瀉、呼吸困難、過度抓癢或舔舐皮膚，可能看似輕微，但其實可能暗示著潛在的健康問題。這些問題可能包括消化系統疾病、過敏反應、呼吸道感染或其他嚴重的內部疾病。
此外，狗狗可能還會出現食慾不振、體重減輕、行為改變或異常疲倦等症狀，這些都可能是潛在疾病的表現。年長狗狗的免疫系統通常較為衰弱，對疾病的抵抗力下降，因此即使是輕微的症狀也不應忽視。
建議：
- 立即就醫：如果發現狗狗有異常的行為或身體狀況，如嘔吐、腹瀉、呼吸困難、過度抓癢或其他不尋常的症狀，應立即向獸醫尋求協助。
- 定期健康檢查：為了即早發現和處理潛在的健康問題，建議每年至少帶狗狗進行一次全身健康檢查。這些檢查通常包括血液檢查、尿液分析、X光或超音波等，能夠全面評估狗狗的健康狀況。
- 持續觀察：飼主應該對狗狗的日常行為和身體狀況保持敏感，並記錄任何異常變化。這些觀察可以幫助獸醫更準確地診斷問題，並提供適當的治療方案。與獸醫保持密切的聯繫，有助於即時應對狗狗的健康問題，確保牠們在老年時期仍能過上舒適且健康的生活。
生活品質與老年狗的照護（Quality of life and caring for an ageing dog）
隨著狗狗逐漸進入老年期，牠們的健康狀況和生活需求會發生顯著變化。這些變化不僅影響到狗狗本身，也對飼主的生活帶來了新的挑戰。年長狗狗可能需要更多的醫療照護、更頻繁的健康檢查，以及日常生活中的特別關注。飼主在這一階段的照護責任更加重要，需要持續評估狗狗的生活品質，確保牠們能在晚年過上健康、舒適且有尊嚴的生活。
當狗狗的健康狀況開始惡化，無法透過治療或照護改善時，飼主需要與獸醫密切合作，討論包括善終在內的決策。這樣的決策可能是困難的，但為確保狗狗的尊嚴與舒適，讓牠們能夠在生命的最後階段平靜地離去，是飼主對寵物的最後責任。
建議：
- 定期與獸醫討論健康狀況：飼主應該定期帶狗狗進行健康檢查，並與獸醫討論狗狗的整體健康狀況。這些討論應包括狗狗的活動能力、食慾、行為變化以及對治療的反應。根據檢查結果和觀察到的變化，調整照護計劃，以確保狗狗的生活品質維持在最佳狀態。
- 針對生命末期的照護：當狗狗進入生命的最後階段時，飼主應考慮牠們的尊嚴與舒適。這包括提供一個安靜、舒適的環境，避免不必要的痛苦或壓力。與獸醫合作，制定一個合適的善終計劃，這可能包括緩解疼痛的治療或人道的安樂死選擇。這些決策應該基於對狗狗最大利益的考量，並且應該在家人間充分溝通。
- 飼主的自我照護：照顧年長的狗狗，尤其是在牠們的健康狀況惡化時，對飼主的情感和身體健康都是一種挑戰。飼主應該尋求支持，包括家人、朋友或專業人士的幫助，來應對照護過程中的壓力和情感挑戰。這不僅能夠幫助飼主更好地照顧狗狗，也能確保飼主自身的健康和福祉。
透過定期的健康評估和與獸醫的密切合作，飼主可以確保狗狗在其生命的各個階段都能享有高品質的生活。當面臨最終的抉擇時，尊重狗狗的尊嚴，確保牠們的舒適，是飼主對寵物最終的愛與責任。定期檢查與及時處理健康問題，能幫助年長狗狗在晚年仍能過著幸福和有尊嚴的生活！
參考資料
- British Small Animal Veterinary Association. “PetSavers Ageing Canine Toolkit.” BSAVA Library, 2023, https://www.bsavalibrary.com/content/cilgrouppetsaversact. Accessed 21 Aug. 2024.
- Wallis L et al. ‘Just old age’ – A qualitative investigation of owner and veterinary professional experiences of and attitudes to ageing in dogs in the UK. Manuscript under review.
- Bellows J et al. Defining healthy aging in older dogs and differentiating healthy aging from disease. J Am Vet Med Assoc 246: 77–89 2015. https://doi.org/10.2460/javma.246.1.77
