隨著犬貓年齡增長，身體的免疫系統會出現一系列功能變化，這些變化不僅使牠們更容易受到感染，亦與多種老年疾病有密切關聯。這些變化可概括為兩個相互影響的現象：免疫老化（Immunosenescence）與發炎老化（Inflammaging）。
免疫老化是指免疫系統隨年齡退化，包括對病原體反應變差、疫苗保護力減弱、記憶免疫能力下降、新生免疫細胞生成量減少，以及免疫細胞出現功能異常等。發炎老化則是一種慢性、低度、長期性的發炎狀態，即使身體並未受到明確感染，也會有過多的發炎物質在體內循環，造成器官與組織的慢性損傷。
文章目錄
隨年齡變化的免疫系統
先天免疫系統
先天免疫系統是犬貓體內的第一道防線，主要負責在病原體入侵時迅速啟動防禦行動。這套系統包含多種重要的免疫細胞，例如中性白血球、巨噬細胞、自然殺手細胞與樹突細胞等。雖然先天免疫在老化過程中受到的影響相對較輕，但仍會隨著年齡增加而出現功能性的退化：
- 中性白血球：雖然數量可能未明顯減少，但其追蹤細菌與吞噬病原體的能力會逐漸減弱，導致感染控制效率下降。
- 巨噬細胞與單核球：這些細胞負責調節發炎反應與清除損傷細胞。然而在老年犬貓體內，這項調節機制可能變得不平衡，使身體容易陷入慢性發炎的狀態。
- 自然殺手細胞：這類細胞是防禦病毒與腫瘤的重要角色。即便數量維持穩定，其毒殺異常細胞的效能仍可能隨年齡下滑，防癌與抗病毒的能力也相對減弱。
- 樹突細胞：它們是免疫系統的「通報者」，能夠感知入侵者並喚起T細胞等後續免疫反應。年齡增長會使這類細胞對異常訊號的敏感度與傳遞效率降低，進一步影響整體免疫反應的啟動速度與強度。
這些變化代表年長的犬貓在面對細菌、病毒等感染源時，即使體內防線仍在，反應速度與效能都不如年輕時來得迅速與有力。這也說明為什麼老年犬貓在遭遇疾病時，恢復速度較慢，甚至可能出現反覆感染的情況。
後天免疫系統
相較於先天免疫系統，後天免疫系統隨年齡老化所受到的影響更為顯著。這套免疫系統主要由T細胞與B細胞組成，負責針對特定病原體進行記憶與精準攻擊。然而在年長犬貓體內，這些免疫細胞的數量與功能皆會逐步退化：
- T細胞功能衰退：T細胞的生成與成熟需要依賴胸腺這個免疫器官。隨著年齡增長，胸腺會逐漸萎縮，導致產生新生T細胞的能力明顯下降。這也表示，年長犬貓在面對從未接觸過的新型病原體時，反應速度會慢、反應強度也不足，保護能力因而減弱。
- B細胞與抗體產生力下降：B細胞是負責產生抗體的主要角色，能協助中和病菌與毒素。隨著老化，B細胞的數量與產生多樣抗體的能力下降，不僅使疫苗效果打折，也影響免疫記憶的建立與維持。
- 免疫細胞分布失衡：在老年犬貓體內，T細胞群體出現「單一化」現象，能應對各種病原的多樣性變差。此外，CD4與CD8兩種T細胞的比例也可能失衡，這項變化與免疫功能退化、慢性疾病風險上升密切相關。
發炎性分子不平衡
隨年齡上升，促發炎因子（如IL-6、IL-1β、TNF-α）濃度常常會出現上升，而抗發炎因子（如IL-10、TGF-β）則可能下降，導致一種「靜態發炎狀態」，成為糖尿病、心臟病、腎病與神經退化疾病等慢性病的重要促進因子。
發炎老化對健康的影響
慢性、低度、長期性的發炎反應——也就是所謂的「發炎老化（Inflammaging）」，是許多犬貓老年疾病的誘發原因之一。隨著年齡增長，免疫系統調節能力下降，促發炎物質在體內長期累積，對身體各系統造成慢性傷害，導致下列健康問題的風險升高：
- 腫瘤：長期發炎會促使細胞突變與組織環境惡化，進而提高癌症發生的機率。在老年犬貓中，這類與發炎相關的腫瘤包含皮膚腫瘤、乳腺癌與淋巴瘤等。（延伸閱讀：什麼是貓咪乳腺瘤？乳腺瘤的早期症狀與預防措施）
- 心血管疾病：包括慢性瓣膜疾病與心肌病變等，都與免疫失衡與炎症反應有潛在關聯，可能透過血管內皮損傷或心肌組織發炎導致病變惡化。
- 慢性腎臟病：在犬貓中非常常見的老年疾病，與體內發炎指標上升有密切關聯。長期發炎可能加速腎小球與腎小管的損傷，進而惡化腎功能。(延伸閱讀：寵物SDMA檢驗是什麼？幫助早期發現寵物腎臟疾病的關鍵指標)
- 行動力下降與衰弱症候群：當免疫系統長期處於發炎狀態，會影響肌肉合成與能量代謝，使犬貓出現活動力降低、體力衰退等老化症狀，甚至影響生活品質與壽命。
四大方法延緩犬貓免疫老化，讓毛孩老得更健康
雖然免疫老化與發炎老化是不可逆的自然生理現象，但越來越多研究顯示，透過生活型態的調整與營養介入，有機會延緩這些變化的發生，進一步提升年長犬貓的健康壽命。
飲食調控與營養補充
科學研究指出，熱量限制是目前最具證據支持的延緩免疫老化策略之一。針對犬隻的研究發現，長期控制飲食熱量攝取，可改善T細胞的數量與比例，有助於維持免疫平衡。
此外，特定營養素與補充品也可能對免疫系統帶來正向影響。例如：
- 必需脂肪酸有助於調節免疫反應與細胞膜功能
- 益生元可促進腸道菌相健康
- 酵母衍生物則可能增強免疫細胞活性
適量運動
雖然目前尚未有明確證據證實運動可以直接延緩犬貓的免疫老化，但在人類研究中，規律的身體活動被證實能降低發炎指數、提升免疫細胞功能，對延緩免疫衰退具顯著效益。
對犬貓來說，根據年齡與體能設計合適的日常運動，如輕度散步、緩慢爬坡、互動遊戲等，不僅有助於維持肌力與體重，也可能間接促進免疫健康。
調整腸道菌相
研究指出，透過補充益生菌或改善飲食組成，可能有助於減緩慢性發炎、調節免疫細胞活性。雖然目前在犬貓的實證數據仍屬初步階段，但腸道菌相調節被視為未來相當有潛力的方向，值得更多臨床研究與應用開發。
藥物介入與再生醫學
雷帕黴素（Rapamycin）與二甲雙胍（Metformin）等藥物被視為具延緩老化與改善免疫功能的潛力。然而，這些藥物在犬貓身上的應用尚處於早期探索階段，仍需長期的臨床試驗來確認其安全性與療效。
同時，其他針對清除老化細胞或調節免疫途徑的藥物，也正在研究中，有望未來為老年犬貓帶來新的治療契機。
免疫老化與發炎老化是犬貓老年期中無法忽視的生理變化，這些變化雖難以逆轉，但透過飲食、環境管理與潛在醫療介入，仍有可能延緩其進程，進而提升毛孩的健康餘命與生活品質。
參考資料
- McKenzie, B. A. (2025). Immunosenescence and inflammaging in dogs and cats: A narrative review. Journal of Veterinary Internal Medicine, 39, e70159. https://doi.org/10.1111/jvim.70159
