在許多人的印象中，橘貓除了看起來特別圓潤、總給人「容易變胖」的刻板印象外，其實還有一項較少被注意到的特徵——絕大多數橘貓都是公的。根據觀察，橘色毛髮的家貓中，雄性比例高達八成以上，真正的橘色母貓反而相當少見。這並不是巧合，而是與毛色基因的位置與性染色體的分布密切相關。
近年來，透過基因定序與細胞學研究，科學家已逐步揭開這項有趣現象背後的生物學機制，並確認造成橘色毛髮的關鍵基因變異，正是位於與性別密切相關的X染色體上。
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染色體決定的不只是性別，也決定貓咪的毛色
和人類一樣，貓咪的性別是由性染色體所決定的。雄性貓的性染色體組合是「XY」，雌性則是「XX」。這表示雄性只有一條X染色體，而雌性則有兩條。這個差異不只影響性別，也影響了某些與基因位置相關的毛色表現。
橘色毛髮就是其中一種與X染色體相關的毛色基因。當雄性貓的那唯一一條X染色體上帶有橘色基因時，這個毛色就會完全表現出來，因此只要帶有這個基因的X染色體，雄性貓就是全橘色。
相對地，雌性貓因為有兩條 X 染色體，必須同時從父母那裡各遺傳一條帶有橘色基因的X染色體，才會成為全橘色毛髮。這樣的機率較低，也就使得橘色母貓在整體族群中比較少見。
橘色毛髮是怎麼來的？研究找到影響毛色的關鍵基因開關
2025 年由美國史丹佛大學團隊發表的研究指出，橘色毛髮的形成，與 X 染色體上一段約 5,000 個鹼基對的基因缺失有關。這段缺失會導致一個名為 Arhgap36 的基因，在原本不該活化的毛囊色素細胞中異常啟動，進而影響毛色生成。
在正常情況下，Arhgap36 基因主要表現在神經內分泌相關組織，與毛色並無直接關聯。但在帶有上述基因缺失的橘貓中，Arhgap36 會在毛囊色素細胞中過度表現，干擾原本負責產生黑色素的訊號傳遞路徑。
當這條路徑受到抑制，黑色或深色毛髮所需的黑色素產量便會下降，取而代之的是較多橘黃色素的生成，使毛髮外觀轉為橘色。這也是為什麼同一種基因變化，能如此穩定地影響整體毛色表現。這段基因變化只影響毛髮的顏色，不會影響貓咪的健康或生理功能。研究顯示，這項變異並不涉及免疫、神經或內分泌功能的異常，因此橘貓在健康上與其他毛色的貓無明顯差異。
為什麼橘色母貓較少見？雌性貓更容易出現花色組合
雌性貓擁有兩條 X 染色體，因此若僅有其中一條帶有橘色基因變異，毛色通常不會是單一的橘色，而會出現「花色」特徵，也就是體表同時出現兩種或以上的毛色塊，例如常見的玳瑁色或三花貓。
這種花色現象與一個稱為「X 染色體隨機失活」的生物學機制有關。當胚胎在早期發育時，體內每個細胞會隨機關閉其中一條 X 染色體，只保留另一條正常表現。結果就是，不同區域的毛囊色素細胞可能表現出不同版本的 X 染色體，進而產生色塊分布不一的嵌合型毛色。
只有當雌性貓同時從父母兩方各遺傳到一條帶有橘色變異的 X 染色體時，才有可能呈現全身橘色毛髮。由於這種遺傳組合機率相對較低，因此橘色母貓在整體貓咪族群中屬於少數。
綜合目前的研究成果可以發現，橘色毛髮的形成與 X 染色體上的特定基因缺失 有密切關聯。由於雄性貓僅需一條 X 染色體帶有該基因變異，就會完整表現出橘色毛髮；而雌性貓則必須同時擁有兩條帶有變異的 X 染色體，才有機會成為全橘色。這種遺傳機率上的差異，也說明了為何橘貓在族群中以雄性居多。
值得一提的是，這項特定的基因變化目前僅在家貓中被發現，尚未在其他哺乳類動物中觀察到類似的遺傳機制，顯示其為貓科動物演化過程中出現的獨特現象！
參考資料
- Kehler, J., Lorenz, A., Hayward, J. J., & Lyons, L. A. (2023). Genetic link found that causes orange cats’ coloration. National Institutes of Health. https://www.nih.gov/news-events/news-releases/genetic-link-found-causes-orange-cats-coloration
- Kehler, J., Lorenz, A., Hayward, J. J., & Lyons, L. A. (2024). A 5 kb deletion upstream of the Arhgap36 gene causes the sex-linked orange coloration in domestic cats. bioRxiv. https://doi.org/10.1101/2024.11.21.624608
作者 – 寵物健康醫療網
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