膽紅素是紅血球分解的一種自然產物，主要由肝臟處理並隨著膽汁排出體外。正常情況下，膽紅素水平應保持在一個相對低的範圍內。當肝臟受損，或是紅血球過度破壞時，膽紅素便會在血液中累積，導致高膽紅素血症。